Les allergies alimentaires

Qu'est-ce qu'une allergie alimentaire ?

Une allergie alimentaire correspond à une réaction immunitaire anormale, survenant après l’ingestion d’un aliment spécifique. Cet aliment, normalement inoffensif pour l’organisme, est alors appelé allergène.

Les allergies alimentaires se déclenchent en 2 temps :

  1. Le premier contact avec l’allergène n’entraîne pas forcément de symptôme, mais induit une sensibilisation et déclenche la production d’anticorps dirigés contre l’aliment (principalement des immunoglobulines de type E), qui se fixent sur les mastocytes (cellules impliquées dans la défense de l’organisme).
  2. Après sensibilisation, un nouveau contact avec l’allergène stimule en particulier les mastocytes qui libèrent différentes substances comme l’histamine, entraînant rapidement (de quelques minutes à quelques heures après l'exposition) une variété de symptômes allergiques dont la gravité peut varier.

Quels sont les symptômes des allergies alimentaires ?

Les symptômes peuvent affecter les zones suivantes du corps :

Zone affectée

Exemples de réaction

Peau

Urticaire, éruption, démangeaison ou gonflement

Système respiratoire (poumons, gorge, nez, etc.)

Respiration sifflante, toux, écoulement nasal, difficulté à respirer, difficulté à parler.

Système gastro-intestinal (bouche, estomac, intestins)

Douleurs ou crampes d'estomac, démangeaisons buccales, nausées, vomissements, diarrhée.

Système circulatoire (cœur, veines, artères, etc.)

Pouls faible, perte de conscience

Système nerveux (cerveau, colonne vertébrale, nerfs, etc.)

Anxiété, agitation, perte de conscience

Les allergènes alimentaires peuvent également provoquer un type de réaction plus généralisée, connue sous le nom d'anaphylaxie. L'anaphylaxie affecte plusieurs parties du corps en même temps et peut être grave, voire mortelle. Les symptômes de l'anaphylaxie peuvent varier considérablement entre les patients et entre les épisodes d'anaphylaxie. L'anaphylaxie sévère est une urgence médicale qui nécessite un traitement immédiat.

Les allergies alimentaires sont-elles fréquentes ?

L’incidence des allergies (toutes causes confondues) est en constante augmentation ces dernières années : si près d’un Français sur trois en souffre aujourd’hui, en 2050, une personne sur deux serait concernée, en France comme dans les autres pays industrialisés. 1

Les allergies alimentaires concerneraient 2,5% des adultes et jusqu’à 6-8% des jeunes enfants, avec là aussi une tendance à la hausse. 2

L’allergie à l’arachide est l'une des allergies alimentaires les plus courantes : elle touche 1,3 % des Européens et, selon certaines estimations, plus de 470 000 personnes en France.1 De nombreuses études indiquent que sa prévalence a augmenté au cours des dernières années.2

Quelles sont les allergies alimentaires les plus courantes ?

L’arachide est le 1er allergène alimentaire identifié avec 13,3 % des cas de réaction anaphylactique alimentaire recensés tous âges confondus par le Réseau d’Allergo-Vigilance (RAV) entre le 1er janvier 2002 et le 31 décembre 2017. 3

  • 1ère cause de réactions anaphylactiques liées à une allergie alimentaire chez les enfants et les adolescents en Europe.4
  • 2ème allergène alimentaire le plus fréquemment en cause (27 %) après le lait de vache (30 %) dans les réactions anaphylactiques les plus sévères identifiées dans les services de réanimation pédiatrique en France.5

Comment les allergies alimentaires sont-elles diagnostiquées ?

Pour diagnostiquer une allergie alimentaire, les médecins évaluent généralement les antécédents médicaux du patient et discutent avec lui de toute réaction antérieure (ou présumée) à un aliment. De plus, les médecins utilisent différents types de tests qui peuvent aider à diagnostiquer une allergie alimentaire.

Test cutané (Prick Test)

La peau est piquée ou grattée avec une aiguille sur laquelle se trouve une minuscule quantité de l'allergène alimentaire suspecté. Un gonflement de la zone où la peau a été piquée peut indiquer une sensibilité à l'allergène alimentaire.

Test sanguin

Le sang prélevé sur le patient est analysé pour mesurer les niveaux d'IgE spécifiques aux allergènes alimentaires. Des taux supérieurs à la normale peuvent indiquer une sensibilité alimentaire.

Test de provocation alimentaire

De très petites quantités de l'allergène alimentaire suspecté, augmentées lentement, sont ingérées pour détecter une réaction allergique. Les tests de provocation alimentaire sont réalisés sous surveillance médicale par des médecins qui peuvent repérer la réaction allergique et la traiter si nécessaire.

Impacts de l'allergie alimentaire

Les réactions allergiques à un aliment peuvent varier considérablement en gravité ; elles peuvent même conduire au décès dans de très rares cas.6

Eviter les allergènes alimentaires n’est pas toujours facile, car beaucoup sont des ingrédients courants et il suffit parfois de petites quantités d'un allergène pour déclencher des réactions allergiques. Par exemple, la quantité moyenne de protéines d'arachide qui entraîne des réactions modérées ou graves lors d'une exposition accidentelle dans la vie réelle est estimée à 125 mg (soit la moitié d'une graine d'arachide).7

Ainsi de nombreuses personnes souffrant d'allergies alimentaires et leurs familles doivent faire preuve d'une grande vigilance pour éviter les allergènes dans leur vie quotidienne, ce qui peut entraîner un stress, une limitation des activités sociales et une baisse de la qualité de vie.

Le traitement de l’allergie alimentaire

La prise en charge de l’allergie alimentaire repose en premier lieu sur l’éviction de l’allergène, et sur le recours à des traitements de secours (stylos auto-injecteurs d’adrénaline) en cas d’exposition accidentelle conduisant à une anaphylaxie.

Pour atténuer la réaction allergique et élever la tolérance de l’organisme à l’allergène, des traitements par immunothérapie peuvent être proposés.

Dans tous les cas, les conseils de l’équipe médicale sont importants dans le gestion au quotidien de l’allergie alimentaire, en particulier sur la lecture des étiquettes des produits alimentaires pour apprendre à repérer l’allergène, et sur la reconnaissance des effets secondaires pour identifier la réaction allergique.

Références

  1. La lettre de l’institut Pasteur - mai 2018 - n°101
  2. Ben-Shoshan M, et al. Allergies alimentaires : tendances temporelles et déterminants. CurrAllergy Asthma Rep. 2012; 12(4): 346-372.
  3. Avis de l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) relatif à « L’actualisation des données du rapport » allergies alimentaires : état des lieux et propositions d’orientations ». 2019.
  4. Grabenhenrich LB, et al. Anaphylaxis in children and adolescents: The European Anaphylaxis Registry. J Allergy Clin Immunol. 2016; 137(4): 1128-37.
  5. Pouessel G, et al; French Group for Pediatric Intensive Care and Emergencies (GFRUP). Anaphylaxis admissions to pediatric intensive care units in France. Allergy. 2018; 73(9): 1902-05.
  6. Warren CM, et al. Curr Allergy Asthma Rep. 2020; 20: 6
  7. Deschildre A, et al. Patients allergiques à l'arachide dans l'enquête MIRABEL : caractéristiques, conseils diététiques des allergologues et leçons de la vie réelle. Clin ExpAllergy. 2016; 46(4): 610-620.